AFP是英文Alpha Fetal Protein三个字的缩写，意为甲种胎儿蛋白，简称甲胎蛋白或胎甲球。它是胚胎时期肝细胞合成的一种特殊糖蛋白，可促进胎肝组织迅速增殖，故胎血中含量高，但出生后约1～4周基本消失，成人血中含量甚微，定性试验为阴性，最常用的定量试验(放射免疫法)正常值为0～25ug/L, 超过25ug/L就为阳性，25～400ug/L为低浓度阳性，超过400ug/L即为高浓度阳性。
肝癌，是我国最常见的恶性肿瘤之一，人称癌中之王! 由于临床发现时多已属中晚期，在癌魔的肆虐蹂躏下，病人历经万劫，受尽人间折磨终难免一死，家属承受的精神和经济上的压力也是一般人难以想象的，由此造成对肝癌极度恐惧的心理。为了有效地治疗肝癌，早发现、早诊断、早治疗(常称“三早”)是关键，而早诊断是最重要的一环。然而，癌细胞就像隐藏在人海中的杀手一样，很难被人识别。近几十年来，科学家做了大量的研究，以大海捞针式的化验检测方法，通过“杀手作案”时留下的“蛛丝马迹”来定性破案。临床上把这种痕迹称作“癌性标志物”，AFP就是肝癌最特异的标志物。因为肝脏本身就是个血池，只要有0.1～0.2厘米的癌块便可能在血液中发现AFP升高了，而此时用B超、CT、磁共振等的影像学检查还难以发现(通常癌肿块应在1.0厘米左右才能被影像学确定诊断)。
因此，肝癌化验检查阳性，有时比影像学检查阳性要早数月至1年左右，这能为病人赢得宝贵的、也许是决定命运的治疗时间! AFP具有早期诊断肝癌的价值，这是AFP优于其他癌性标志物难能可贵的特点。医务人员通过检测AFP，在人群中筛查或者在临床上诊断肝癌，并采取手术或相应治疗，已使众多的肝癌患者得以延长生命甚至最终战胜肝癌。文献资料还证实：原发性肝细胞癌中，70～90%的患者AFP呈阳性，通常AFP的血清浓度与肿块的大小和肿瘤细胞的分化程度有一定相关性。正常肝细胞不产生AFP，癌变的肝细胞则重新获得合成AFP的能力，且随着癌细胞的疯狂倍增，AFP 的浓度可进行性增值。所以肝癌患者AFP随病程呈持续性、高浓度阳性，一般都在400ug /L以上。曾有学者提出：AFP大于200ug /L、持续8周以上；或者大于400ug /L、持续4周以上，在排除了妊娠期及生殖器胚胎性肿瘤的可能性后，就可以做出原发性肝癌的临床诊断了。但是，AFP升高就一定是肝癌吗？那可不一定！这是因为还存在着以下因素：
1.假阳性：任何检查都不可能达100%正确，AFP测定也会出现假阳性的问题，即没有发生肝癌，但AFP呈阳性。此时应动态观察AFP，并结合影像学和其他化验检查排除之。
2.良性肝病：急性肝炎、慢性活动性肝炎、肝硬化等肝脏疾病，因病毒在肝细胞内复制增殖，使肝细胞处于损伤、修复和再生的过程，AFP会升高，但浓度一般不太高，多低于200ug /L ,且随着肝炎的好转，AFP亦随之下降，进而逐渐恢复正常。AFP升高呈一过性、低浓度阳性的特点。这有助于与肝癌的持续性、高浓度阳性相鉴别。但也有少数良性肝病患者，由于肝细胞持续大量受损并过度再生，再生的肝细胞分化不成熟而合成大量的胎甲球，AFP也会呈高浓度阳性，其值大于400ug /L，甚至有高达6000ug /L的报道。但如果肝脏损伤程度较轻(可通过ALT、AST等肝酶变化去观察)，而AFP持续高浓度阳性，则应高度警惕肝癌的发生。
3.胚胎性肿瘤：由于AFP具有癌胚性生物学特性，妊娠期、患恶性生殖系统的胚胎肿瘤时(如睾丸畸胎瘤、卵巢癌等)，测定AFP会升高，但这时应有生殖器的占位病变而缺乏肝癌的依据以资鉴别。
4.其他：有报道先天性胆道闭锁、酪氨酸代谢异常、部分继发性肝癌、肝脏的一些良性肿瘤等疾病也有不同程度的AFP升高。
5.AFP的升降可作为判断肝癌预后或手术及各种抗癌治疗效果观察的指标：确诊肝癌后采取手术切除或各种治疗措施，AFP大幅度下降说明治疗有效，若下降后再次升高，则预示肝癌有复发、转移迹象。
综上所述，AFP是监测肝癌的良好指标，尤其对小肝癌的早期诊断获益非浅，但临床实践是错综复杂、千变万化的。单凭AFP增高，那怕是持续性、高浓度阳性，就贸然作出肝癌的诊断也是不妥当的，一定要结合病史、症状，及各项化验和影像学资料综合分析，才能做出正确的诊断。 那么，AFP 一旦升高该怎么办呢？正确的态度应该是：高度重视，不必惊慌。凡是AFP阳性，尤其是持续性高浓度阳性的乙肝或丙肝患者，都应视为高危人群监测对象，应在医生的指导下严密定期追踪观察。